伊賀の歴史を語るとき、必ず隣り合う存在として浮かび上がるのが甲賀である。
伊賀と甲賀は地理的にも文化的にも深く結びつき、戦国時代には互いに協力しながら外敵に備えた。しかし、両者は同じ“忍者の里”として語られながらも、その成り立ちや性質には微妙な違いがある。
この二つの地域がどのようにして“忍びの地”として知られるようになったのか――その背景には、戦国の混乱と地域の自治、そして人々のしたたかな生き方があった。
伊賀と甲賀はともに山に囲まれた地域で、外部勢力が容易に踏み込めない地形を持っていた。この環境が、地侍や百姓が自らの土地を守るために武装し、自治を行う土壌となった。伊賀には「惣国一揆」、甲賀には「郡中惣」と呼ばれる自治組織が存在し、村々が協力して治安を維持し、外敵に備えていた。
これらの組織は、戦国時代の日本において非常に珍しい“地域ぐるみの軍事共同体”であり、後に忍者と呼ばれる人々の基盤となった。
伊賀衆が城取りや奇襲に長けた集団として知られたのに対し、甲賀衆は組織力と政治的な調整能力に優れていた。甲賀の地侍たちは六角氏の家臣として活動し、時には織田信長とも協力しながら生き残りを図った。
彼らは戦場での働きだけでなく、外交や調停にも力を発揮し、地域の安定に貢献した。この柔軟な立ち回りこそが、甲賀衆が戦国の荒波を生き抜くことができた理由である。
一方、伊賀衆はより独立性が強く、外部勢力に対して強い警戒心を持っていた。天正伊賀の乱で信長と激突したことは、その象徴的な出来事である。伊賀衆は地形を活かしたゲリラ戦や夜襲を得意とし、短期決戦で城を落とす技術に特化していた。この戦い方が、後に“忍者の技”として語られるようになった。
伊賀と甲賀は、戦国時代を通じて互いに協力し合った。
外敵が侵入すれば、伊賀と甲賀は連携して迎え撃ち、情報を共有し、時には互いの領域を越えて行動した。この“二つの忍びの里”の連携は、地域の安全を守るための現実的な選択であり、忍者文化の形成に大きな影響を与えた。
江戸時代に入ると、伊賀者と甲賀者は幕府に登用され、江戸城の警護や情報活動を担うようになる。伊賀同心と甲賀同心は、それぞれの地域の伝統を引き継ぎながら、幕府の治安維持に貢献した。この時期に編纂された『萬川集海』は、伊賀と甲賀の技術を体系化した忍術書であり、後世の忍者像を形づくる決定的な役割を果たした。
しかし、現代で語られる“忍者”のイメージは、江戸時代の講談や明治以降の小説、そして昭和の映画や漫画によって大きく膨らまされたものである。
黒装束で屋根を駆け、煙玉で姿を消す――そんな姿は、歴史の中にはほとんど登場しない。
それでも、伊賀と甲賀が“忍者の里”として語り継がれるのは、彼らが戦国の混乱の中で磨き上げた技術と、地域を守るために築いた自治の精神が、後世の人々の心を強く惹きつけたからだろう。
伊賀と甲賀の歴史は、単なる忍者の物語ではない。
それは、山に囲まれた土地で生きる人々が、知恵と協力によって外敵に立ち向かい、時代の変化に合わせて姿を変えながら生き残っていった物語である。忍者とは、超人的な存在ではなく、地域の歴史と人々の生き方が生んだ“現実の技術者たち”だった。
その足跡をたどることで、私たちは忍者という存在をより深く、より立体的に理解することができる。
