「忍者」という言葉は、現代では世界中で知られるようになりました。しかし、歴史の中で彼らがどのように呼ばれ、どのような役割を担っていたのかを正確に知る人は多くありません。
実は、戦国時代に活躍した彼らは「忍者」とは呼ばれておらず、史料の中では「忍び」と記されています。 忍びの存在が確実に確認できるのは南北朝時代（1336〜1392）以降のことで、地域によって「乱波（らっぱ）」「透波（すっぱ）」「草」「奪口（だっこう）」など、さまざまな呼び名が使われていました。現在のように「忍者」という言葉が一般化したのは、実は昭和30年代以降のことにすぎません。
では、戦国時代の忍びはどのような仕事をしていたのでしょうか。 彼らの任務は、敵地への潜入、放火、夜討ち、待ち伏せ、破壊工作など多岐にわたります。しかし、最も重要とされたのは「敵の情報を主君に伝えること」でした。戦国の世では、情報こそが勝敗を左右する最大の武器。忍びはその情報戦の最前線に立つ、いわば“影の軍師”でもあったのです。
伊賀流忍者の起源については、さまざまな説が語られてきました。その中でも現在最も有力とされているのが、「悪党（あくとう）」と呼ばれる武装集団に由来するという説です。
悪党とは、鎌倉時代を中心に荘園を舞台に活動した人々で、寺社勢力の弱体化とともに史料から姿を消していきました。しかし、その精神や技術は伊賀の地侍たちに受け継がれ、後の忍びの形成につながったと考えられています。 つまり、忍びは突然生まれた存在ではなく、 伊賀という土地の歴史・社会構造・人々の生き方が積み重なって生まれた“必然の職能” だったのです。
戦国大名に仕え、時には遠征し、時には独自の判断で行動する。 彼らは単なる傭兵ではなく、地侍としての誇りと技術を持ち、情報戦のプロフェッショナルとして戦国の舞台を駆け抜けました。
忍びとは何者か――。
それは、歴史の闇に潜みながらも、確かに時代を動かした“影の実力者たち”のことなのです。
