忍者という存在は、いつの時代も人々の想像力を刺激してきた。
しかし、私たちが思い浮かべる“黒装束で闇に消える忍者”は、戦国時代の史料にはほとんど登場しない。実際の忍びは、地侍や百姓が地域を守るために身につけた技術をもとに、潜入や偵察、攪乱といった実務を担う存在だった。
では、どうして現代のような“忍者像”が生まれたのか。その答えは、江戸時代から現代に至るまでの物語の積み重ねの中にある。
江戸時代、戦国の記憶がまだ生々しく残る中で、人々は武将たちの活躍を物語として語り継いだ。講談や読本といった娯楽の中で、忍びはしばしば“影の英雄”として描かれ、物語を盛り上げる存在となった。この時期に、忍者はすでに“現実の人物”というより“物語のキャラクター”として扱われ始めていた。
伊賀や甲賀の忍びは、戦国の裏側で暗躍する者として脚色され、時には超人的な能力を持つ存在として描かれた。
明治時代に入ると、忍者はさらに大きく変化する。
武士の時代が終わり、近代国家が形成される中で、人々は“日本らしさ”を象徴する存在を求めた。その中で忍者は、侍とは異なる“もうひとつの日本のヒーロー”として再発見される。小説家たちは忍者を題材にした冒険物語を書き、忍者は神秘的で不思議な力を持つ存在として描かれるようになった。
この頃から、忍者は完全に“フィクションの住人”としての道を歩み始める。
そして昭和に入ると、忍者は一気に大衆文化の中心へと躍り出る。
映画、テレビドラマ、漫画――。
忍者は子どもたちの憧れの存在となり、黒装束、手裏剣、分身の術といったイメージが定着していった。特に昭和30年代の忍者ブームは決定的で、忍者は日本を代表するキャラクターとして世界に広まっていく。この時期に作られた忍者像は、歴史的な事実とは大きく異なるが、人々の心を掴む魅力に満ちていた。
しかし、物語としての忍者が広まる一方で、伊賀や甲賀では“本来の忍びの姿”を伝えようとする動きも続いていた。江戸時代に編纂された『萬川集海』は、忍術を体系化した貴重な史料であり、忍者の実像を知る手がかりとなる。
また、地域の伝承や古文書には、忍びがどのように生き、どのように戦い、どのように地域を守ってきたのかが記録されている。
これらの史料は、忍者を単なるフィクションではなく、歴史の中で確かに存在した“生きた人々”として理解するための鍵となる。
現代において、忍者は世界中で愛されるキャラクターとなった。アニメやゲームの影響で、忍者は日本文化の象徴として広く知られている。しかし、その人気の裏側には、伊賀や甲賀の人々が長い時間をかけて築き上げてきた歴史と技術、そして地域の誇りがある。
忍者は、単なる空想の存在ではなく、歴史と物語が重なり合って生まれた“文化そのもの”なのだ。
忍者を知るということは、歴史を知ることであり、物語を知ることであり、そして人々の生き方を知ることでもある。伊賀と甲賀の山々に息づいた技術と精神は、時代を超えて形を変えながら、今もなお世界中の人々を魅了し続けている。
忍者とは、歴史と想像力が生んだ、日本が世界に誇る“永遠の物語”なのである。
