天正伊賀の乱によって伊賀の自治は崩壊し、村々は焼かれ、多くの地侍が命を落とした。
しかし、伊賀の歴史はそこで終わらない。むしろ、この壊滅的な敗北こそが、伊賀の人々が“忍者”として再び歴史の表舞台に姿を現すための転換点となった。その後の伊賀を語るうえで欠かせないのが、豊臣秀吉の政策と、藤堂高虎という武将の存在である。
秀吉は天下統一を進める中で、武士と農民を分離する「兵農分離」を徹底した。
これは、戦国時代のように農民が武器を持って戦う社会を終わらせ、武士だけが軍事力を持つ体制を作るための政策だった。伊賀の地侍たちは、天正伊賀の乱で武士としての地位を失い、秀吉の政策によって正式に「無足人（むそくにん）」と呼ばれる身分に再編されていく。
無足人とは、武士のように軍役を課されず、しかし農民とも異なる“中間的な存在”で、治安維持や雑務を担う役割を持っていた。
伊賀の人々にとって、これは屈辱であると同時に、生き残るための道でもあった。武士としての立場を失った彼らは、農民として暮らしながらも、戦国時代に培った技術や経験を密かに受け継いでいった。
潜入、偵察、地形の把握、火薬の扱い、夜間行動――。
これらは農民の生活には不要だが、伊賀の人々にとっては“生きるための知恵”として残り続けた。
そんな伊賀に新たな転機が訪れるのは、関ヶ原の戦いの後である。徳川家康が天下を握り、伊賀の地は藤堂高虎に与えられた。高虎は築城の名手として知られるだけでなく、治安維持や行政改革にも優れた武将だった。
彼は荒廃した伊賀の再建に取り組み、村々の復興を進める一方で、伊賀の人々が持つ特殊な技能に注目した。
高虎は、伊賀の無足人たちを治安維持のために組織化し、彼らの能力を地域統治に活かした。山中の道を熟知し、夜間行動に慣れ、情報収集に長けた伊賀の人々は、治安維持の役として非常に有能だった。こうして、伊賀の無足人たちは“忍びの技術を持つ治安要員”として再び社会の中で役割を得ることになる。
さらに、家康が江戸幕府を開くと、伊賀者は幕府の警護や情報活動を担う「伊賀同心」として登用された。これは、神君伊賀越えで家康を助けたという伝承が後押しした面もあるが、何より伊賀の人々が持つ実際の技能が評価された結果である。
江戸城の警護、火付盗賊改の補助、諸大名の監視――。
伊賀同心の役割は多岐にわたり、江戸幕府の治安維持に欠かせない存在となった。
こうして、天正伊賀の乱で壊滅したはずの伊賀衆は、秀吉の兵農分離と高虎の再編を経て、江戸時代には“忍者”として新たな形で生き残ることになった。彼らはもはや戦国のように城を落とす集団ではなかったが、情報と警護の専門家として、幕府の中枢で静かに力を発揮し続けたのである。
伊賀の歴史は、敗北と再生の物語だ。
武士としての誇りを失いながらも、技術と精神を受け継ぎ、時代に合わせて姿を変えながら生き残っていく。その柔軟さとしたたかさこそが、伊賀が“忍者の里”として語り継がれる理由なのだろう。
そして、伊賀の人々が歩んだこの道のりは、忍者という存在を単なる伝説ではなく、歴史の中で確かに息づいた“生きた人々”として理解するための鍵となる。
