甲賀者とは、近江国甲賀を基盤に、探索・潜入・連絡などの実務を担った地縁的忍び集団の総称

●甲賀者とは？

甲賀者とは、戦国時代から江戸時代初期にかけて近江国甲賀郡（現在の滋賀県南部）を基盤とした忍び・隠密的技能を持つ人々の総称です。「甲賀忍者」という呼び名は後世の表現であり、史料上では主に「甲賀者」「甲賀之者」「忍之者」といった形で記されています。特定の流派や単一組織を意味するものではなく、地縁的に結びついた技能集団を指す呼称でした。

●成立と背景

甲賀地域は、
・山間部と盆地が入り組んだ地形
・国人、地侍が多数存在する分権的社会
・守護権力が弱く、地域自治が発達
といった条件を持ち、軍事、交渉、探索、連絡などを自立的に担う人材が育ちやすい環境にありました。こうした背景の中で、甲賀者は戦闘補助・情報活動に長けた実務集団として形成されました。

●主な役割・任務

甲賀者の担った役割は多岐にわりますが、共通するのは非正規・非公開の実務です。主な任務は以下のとおりです。
・敵情探索、内偵
・潜入、偵察
・文書、口頭命令の伝達
・城郭、陣地の調査
・必要に応じた奪取、妨害
甲賀者は、戦場で目立つ存在ではなく、戦局を裏側から支える役割を担っていました。

●行動様式・特徴

甲賀者の特徴としては、
・地形と道に精通した行動力
・少人数での協調行動
・任務ごとの柔軟な役割分担
・個人より集団を重視する運用
が挙げられます。とくに、五人一組などの小単位編成（甲賀五人之者）が重視された点は、甲賀者の大きな特徴です。

●伊賀者との違い

甲賀者と伊賀者はしばしば並べて語られますが、以下のような違いが指摘されます。
・伊賀者：自治的色彩が強く、地域全体で結束
・甲賀者：地侍単位の結合が強く、分散的
また甲賀者は組織的・実務的な運用を重視し、伊賀者は広域的・柔軟な展開に長けていたと整理されることが多いです。

●織田・徳川政権下での甲賀者

戦国後期、甲賀地域は織田信長の支配下に入り、その後、甲賀者の多くは
・織田家
・豊臣家
・徳川家
などのもとで活動するようになります。江戸時代には一部が、
・幕府隠密
・警護役
・技能集団としての武士
として制度の中に吸収されていきました。

●歴史的評価

甲賀者は、
・忍びが地域社会に根差した存在であったこと
・忍術が個人芸ではなく集団技能だったこと
・忍びが軍事・政治の実務に深く関与していたこと
を示す重要な存在です。後世の創作で描かれる「超人的な甲賀忍者像」とは異なり、現実的で合理的な情報・行動専門集団として評価されるべきだとされています。