忍者の呼び名｜根来衆（ねごろしゅう）

根来衆とは、根来寺を拠点に鉄砲戦を得意とした、戦国期を代表する専門武装集団

根来衆とは、戦国時代から安土桃山時代にかけて、紀伊国那賀郡・根来寺（現在の和歌山県岩出市周辺）を拠点とした武装集団を指す呼称です。忍者や忍びというよりも、僧兵、鉄砲集団、傭兵的武装勢力の性格を併せ持つ存在であり、戦国期における「非大名系の軍事プロフェッショナル集団」の代表例とされています。

根来衆の基盤となったのは、新義真言宗の一大拠点であった根来寺です。根来寺は、
・広大な寺領
・多数の僧侶、門徒
・自治的な運営体制
を持ち、そのなかで武装化した集団が根来衆と呼ばれるようになりました。とくに16世紀後半には、鉄砲の大量運用に長けた集団として名を知られるようになっていきます。

根来衆の活動は、潜入や隠密よりも正面戦闘・軍事支援が中心でした。主な役割は以下のとおりです。
・鉄砲戦による戦闘参加・大名への軍事協力、傭兵的参戦
・城郭、陣地防衛
・威圧、抑止を目的とした武装行動
・宗教勢力としての自己防衛
とくに、組織的な鉄砲運用能力は、当時の大名から高く評価されていました。

根来衆の特徴としては、
・僧兵的背景を持つ武装集団
・集団戦、陣形戦を重視
・鉄砲を主力兵器とする
・潜入より制圧、防衛を得意とする
といった点が挙げられます。忍びのような「影の存在」ではなく、あえて力を見せる存在でした。

根来衆は、
・伊賀者、甲賀者：隠密、探索
・透波、草：潜入、在地情報
・乱波、風魔党：攪乱、非正規戦
とは異なり、正規戦に近い武装集団です。分類上は忍者ではなく、「戦国期の専門武装集団」と整理するのが適切でしょう。

根来衆は、
・織田信長と対立
・紀伊一向一揆勢力と連動
した結果、天正13年（1585年）の紀州征伐により壊滅的打撃を受けることになります。その後、生き残った者の一部は、
・豊臣政権
・徳川政権
のもとで、鉄砲の技能を活かして再編・吸収されたと考えられています。

根来衆は、
・宗教勢力が高度な軍事力を持っていたこと
・鉄砲が戦国社会を変えたこと
・忍びとは異なる「実力集団」が存在したこと
を示す存在です。忍者史の文脈では、「忍びと武装集団の境界を理解するための重要な比較対象」として位置づけられています。