飯綱使いとは、信濃地方を中心に語られた、飯綱法を操るとされた呪術的存在であり、忍者像の形成に影響を与えた民俗的存在
●飯綱使いとは？
飯綱使いとは、主に中世から近世にかけて信濃国（現在の長野県）を中心とした山岳地域で語られた呪術的・民間信仰的な存在です。忍者や忍びのような軍事組織とは異なり、狐、管狐(くだぎつね)、飯綱法と呼ばれる霊的存在を使役する者として認識されてきました。その名は信濃国の霊山・飯綱山（いいづなやま）に由来するとされ、山岳信仰、修験道、陰陽的思想と深く結びついています。
●主な役割・性格
飯綱使いは、史料上では明確な公的役職ではなく、地域社会のなかで「異能を持つ者」として語られた存在です。伝承上の役割・能力としては、次のようなものが挙げられます。
・人の心を惑わす、操る
・病や不幸をもたらす、または祓う
・情報を探り出す（密告・噂の掌握）
・見えない存在を使って探索する
これらは後世の忍者伝承と結びつき、「忍びが使った妖術」「忍術の一種」として語られることも多くあります。
●忍者・忍術との関係
飯綱使いは、
・忍術流派の実在史料が確認できない
・戦場での諜報活動の直接的記録は乏しい
という点で、実務忍び（透波・乱波など）とは性格が異なります。一方で、
・秘術を用いる存在
・正体不明、恐れられる存在
・心理的威圧、撹乱効果
といった要素は、忍者のイメージ形成に大きな影響を与えたと考えられています。
●地域社会での位置づけ
飯綱使いは、
・村落社会における「異端・畏怖の対象」
・呪術者、巫者、修験者の一形態
・差別や忌避の対象になった例もある
など、民俗学的に非常に重要な存在です。
忍者というよりも、民間信仰と恐怖の記憶が作り上げた存在と捉える方が実態に近いとされています。
●歴史的評価と注意点
飯綱使いは、
・史実としての「組織」「役職」としては確認が難しい
・多くが伝承、風聞、記録文書によるもの
であるため、歴史解説では「伝承」「信仰」「民俗」レベルでの整理が不可欠です。
忍者史の文脈では「実在の忍び」ではなく、「忍びをめぐる想像力・恐怖・呪術観」を象徴する存在として扱うのが適切とされています。