「甲賀者（こうかもの）」、あるいは甲賀衆とは、戦国時代に近江国甲賀郡（現在の滋賀県甲賀市・湖南市）を拠点とした地侍たちの連合体である。
伊賀衆としばしば対比されるが、甲賀者の最大の特徴は、有力な53家（甲賀五十三家）を中心とした、極めて強固で民主的な「組織力」にある。彼らは「甲賀郡中惣（こうかぐんちゅうそう）」という自治組織を運営し、集団としての意思決定と連携によって、時の権力者たちと渡り合った。
甲賀者が生まれた背景
1. 「郡中惣」という先進的自治
甲賀は伊賀以上に地侍同士の連携が強く、重要な事項は合議制で決定されていた。この組織的なまとまりは、一人の忍びが突出するのではなく、集団として機能する「組織的忍術」を発展させる要因となった。
2. 交通の要衝という地政学的条件
甲賀は東海道や鈴鹿峠といった主要街道に近く、京都や安土、伊勢を結ぶ交通の要衝であった。このため、常に最新の政治動向や技術（特に火薬や薬学の知識）が流入しやすく、知的で洗練された諜報能力が磨かれた。
3. 幕府や大名との密接な関係
甲賀者は室町幕府の足利将軍家に仕えたり、六角氏の配下として活躍したりするなど、公的な権力との結びつきが強かった。これにより、伊賀に比べて「軍事官僚」的な気質を備えるようになった。
甲賀者の役割
甲賀者は、その組織力を活かした「集団諜報」と「調略」に長けていた。
① 鉤の陣（まがりのじん）での活躍
足利義尚が六角氏を討伐しようとした「鉤の陣」において、甲賀者は夜襲やゲリラ戦を展開し、幕府軍を大いに苦しめた。この戦いにより、甲賀者の武名は全国に轟き、時の権力者たちが彼らを無視できない存在であることを知らしめた。
② 薬学と毒薬の専門知識
甲賀は古くから薬草の宝庫であり、薬作りが盛んであった。彼らは「薬売り」として全国を行脚し、そのネットワークを利用して各地の情報を収集。同時に、毒薬や気絶させるための薬物など、化学的な手段を用いた隠密活動を得意とした。
③ 徳川家康への協力（神君伊賀越え）
本能寺の変に際し、徳川家康が窮地を脱した「神君伊賀越え」において、甲賀者は伊賀衆と共に家康を警護・案内し、その危機を救った。この功績により、江戸時代には多くの甲賀者が幕府に重用されることとなった。
甲賀者の専門技能（組織と科学の忍術）
- 組織的伝達システム: 各拠点を狼煙や早馬で結び、郡全体の情報を瞬時に共有するネットワーク。
- 薬草学・火薬学: 薬草の知識を活かした毒物や火薬の調合。現在も甲賀地方には製薬会社が多い。
- 変装術（陽忍）: 「甲賀の薬売り」として正当な身分を持ち、怪しまれずに広域の情報を集める技術。
現代的解釈と歴史的評価
甲賀者は、現代でいえば「高度な情報ネットワークを持つシンクタンク兼特殊部隊」である。個人の武勇に頼るのではなく、情報を共有し、組織として最適な判断を下す彼らのスタイルは、極めて現代的な組織論に近い。
江戸時代、甲賀者は「甲賀組」として江戸の青山に拠点を構え、幕府の警護や御庭番的な役割を果たした。彼らの合理性と組織力は、長く日本の治安維持と情報管理の礎となったのである。
関連項目
- 甲賀五十三家：甲賀を支えた有力な地侍の家系。
- 甲賀流忍術屋敷：現存する唯一の本物の忍者屋敷。
- 薬売り：甲賀者の諜報活動の代名詞。
参考文献
- 『軍法侍用集』
- 『甲賀郡中惣関係史料』
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