慶長8年（1603年）、徳川家康が征夷大将軍に任じられ、江戸幕府が成立した。これにより260年にわたる「天下泰平」の時代が始まる。
この平和の到来は、忍者にとって「存在意義の根本的な変容」を意味した。戦争のない時代に、忍びは何をするのか。戦国を生き抜いた伊賀・甲賀の忍び衆は、いかにして近世官僚組織の一部となっていったのか。
1. 幕府組織への統合――制度化のプロセス
江戸幕府の職制において、「伊賀者」「甲賀者」は正式な幕府役職として位置づけられた。
伊賀者の組織構造
幕府伊賀者は頭（かしら）の下に複数の組が編成され、各組が江戸城の警備・巡回・将軍の外出時の護衛などを担当した。知行は小禄（50石前後が標準）であり、旗本・御家人の下層に位置する。
服部半蔵の名跡は後継者が代々継承したが、実質的な組織統制力は初代（正成）の代に最盛期を迎え、以後は「名跡」としての性格が強まった。
甲賀者の役割
甲賀者は伊賀者と並んで幕府の役職に組み込まれたが、その具体的な職務については史料によって差がある。江戸城内の一部の警備・隠密的な調査業務を担ったとされる。
2. 「御庭番」の成立――8代吉宗の情報改革
江戸幕府の情報収集組織として特に注目されるのが、8代将軍・徳川吉宗が整備した「御庭番（おにわばん）」だ。
設立の背景
吉宗が将軍職に就いた享保元年（1716年）、幕府は財政悪化・制度疲労という危機に直面していた。吉宗は「享保の改革」を断行するにあたり、全国の実情を直接把握するための情報組織が必要だと判断した。
既存の伊賀者・甲賀者は「制度的な組織」として固定化しており、柔軟な情報収集には向かなくなっていた。吉宗は紀州藩から連れてきた側近を中核に、将軍直属の情報収集組織「御庭番」を整備した。
御庭番の機能
御庭番は将軍の「目と耳」として全国に派遣され：
- 大名の動向・藩内の問題把握
- 農村・都市の実情調査
- 幕府役人の不正調査
などを担った。その活動は秘密裏に行われ、身分を隠して各地を調査する手法は、戦国期の「草」の技術の制度的継承と言える。
3. 平和な時代の「忍び」の変容
戦争のない時代に、忍術・忍びの技術はどう変容したか。
忍術書の編纂
江戸時代に入ると、戦国期の実戦的な忍術が「書物」として体系化される動きが起きた。『万川集海』（1676年）、『正忍記』（1681年）、『忍秘伝』などの忍術書が編纂されたのは、忍術が「実戦技術」から「記録すべき文化的遺産」に変わりつつあった時代の産物だ。
実戦の記憶が薄れる前に文字に残そうとする動きは、忍術の「博物館化」の始まりでもあった。
武術としての忍術の継承
一方で、忍びの身体技術（体術・水泳・登攀など）は武術として継承された。伊賀・甲賀の一部の家系では、農業・商業と並行して忍術の技を家伝として維持した。
これらの技術が明治以降に「忍者文化」として再発見され、現代のポップカルチャーにつながっていく。
4. 幕末・維新と「最後の忍者」
幕府の「伊賀者」「甲賀者」という職制は、江戸幕府の終焉（1868年）まで存続した。
幕末の動乱期、幕府の情報組織は薩摩・長州の動向把握のために再活性化を試みた。しかし260年の平和で「実戦的諜報能力」を失っていた幕府伊賀者は、薩長の新式情報収集に対抗できなかった。
「最後の忍者」として語られる人物が複数いるが、職制としての「伊賀者」が廃止されたのは明治維新によってだ。戦国から数えれば約300年、忍び衆は日本の権力構造の中に生き続けた。
まとめ
江戸幕府による忍者の制度化は、戦国の「自律的な諜報集団」を「国家の官僚機構の一部」へと変容させるプロセスだった。その変容の中で、忍びは「生き死にを賭けた実戦の技」を少しずつ失い、代わりに「制度的な安定」を得た。
家康が伊賀越えで命を救われてから約270年——江戸幕府の終わりとともに、制度としての「忍者」もまた歴史に幕を下ろした。戦国から続いた「忍びの国・伊賀」の長い物語の、ひとつの終章がここにある。
